C'est en lisant le roman de Ruth Ozeki, En même temps toute la terre et tout le ciel (Belfond 2013) que j'ai découvert ce qu'étaient les gyres, vastes tourbillons océaniques.

C'est peut-être une de ces gyres qui a ramené à la côte le manuscrit d'une jeune Japonaise, soigneusement enveloppé dans une boîte en plastique, sujet central du roman. 

Car les gyres charrient de vastes zones d'ordures flottantes, tout à fait monstrueuses et parfaitement inquiétantes.

Oliver, écologiste, et son épouse Ruth, écrivain, vivent sur une île de la baie Désolation, en Colombie britannique, sur la côte canadienne. Oliver explique à Ruth, de manière vivante et imagée, ce que sont les gyres.

- La gyre ?

- Un gigantesque tourbillon d'eau, expliqua-t-il. Onze au total sur la planète, parmi lesquels deux dérivent droit sur nous depuis le Japon et bifurquent au niveau des côtes de la Colombie-Britannique. Le lus petit, celui des Aléoutes, se dirige vers le nord et les îles Aléoutiennes. Le plus grand vers le sud. On l'appelle la Turtle Gyre à cause de toutes les tortues de mer qui la traversent en migrant vers la Basse-Californie.

[...]

Les gyres sont [...] comme une chaîne de courants, une ronde de serpents qui se mordent la queue. 

[...]

Chaque gyre tourbillonne à une vitesse propre, poursuivit-il. Chaque période de révolution s'appelle un ton. Jolie métaphore musicale, pas vrai ? La rotation la plus longue dure treize ans, c'est elle qui donne le la. Le demi-ton correspond donc à six ans et demi, c'est celui de la Turtle Gyre. Celui des Aléoutes est de trois tons un quart. Les épaves ou les déchets flottants charriés par le courant forment une plaque qui reste prisonnière de l'orbite de la gyre et définit, en quelque sorte, son histoire. Le taux de déchets qui s'échappent permet de délimiter les demi-révolutions.

Les grandes zones d'ordures

Oliver évoque ensuite les "grandes zones d'ordures", ou vortex de déchets, étonnants continents de plastique.

A propos de poubelle, reprit Olivier, ça fait quelque temps que je pense aux Grandes Zones d'Ordures...

[...] la zone Est et la zone Ouest, deux immenses plaques de déchets flottants qui dérivent dans l'océan. [...]

Eh bien, il existe au minimum huit plaques de ce genre dans les différents océans de la planète. J'ai trouvé ça dans un bouquin : deux d'entre elles ont été localisées dans la Turtle Gyre et convergent vers la pointe sud d'Hawaï. La zone Est serait de la taille du Texas. Et l'autre encore plus étendue, grande comme la moitié des Etats-Unis.

- Qu'est-ce qu'il y a à l'intérieur ?

- Surtout du plastique. Comme ton sac congélation. Ou bien des capsules de bouteille, des canettes de bière, du polystyrène, des filets de pêche, des rasoirs jetables... Tout ce qu'on balance et qui flotte. 

[...]

Normalement, tout ce qui ne coule pas ou s'échappe de la gyre se retrouve aspiré par ces plaques d'ordures.

Un 7e continent

La grande plaque de déchets du Pacifique - grande comme six fois la France, 22.200 km de circonférence et environ 3,4 millions de km2 -, n'a pourtant été découverte qu'en 1997, par l'océanographe et skipper américain Charles J. Moore. En effet, cette plaque gigantesque flotte sous la surface de l'eau et est translucide ! Aussi n'est-elle pas repérable par les satellites.

La formation d'une île de déchets (Le Dessous des cartes, Arte)